O System of a Down usa uma grande variedade de instrumentos, incluindo guitarra barítona, mandolins elétricos, cítaras, violões de doze cordas entre outros instrumentos asiáticos. Suas principais influências são as bandas mais antigas de rock alternativo, mas eles também foram influenciados pelo heavy metal, punk rock, jazz, fusion, música folk da Armênia, rock, rock clássico, blues e industrial.
O primeiro álbum da banda foi lançado em 1998, se chamava apenas System of a Down e alcançou algum sucesso com o compacto "Sugar" tocando bastante em rádios nos EUA, seguido pelos compactos "Spiders" e "War?". A banda excursionou pela América e em 2000 voltou ao estúdio para gravar seu segundo álbum, Toxicity, que viria a ser aclamado pela crítica. O disco estreou em 1º lugar na parada da Billboard e no Canadá, eventualmente chegando à marca de 5 milhões de cópias vendidas em todo o mundo. Coincidentemente, o álbum estava em primeiro lugar nos EUA em 11 de Setembro de 2001.
Em 2001, várias canções que não entraram no disco Toxicity vazaram na internet. Algum tempo depois a banda enviou um comunicado dizendo que os fãs estavam ouvindo versões inacabadas das músicas e voltou ao estúdio para regravar tais faixas. O resultado foi o terceiro disco, Steal This Album!, lançado em novembro de 2002. A banda adotou um estilo minimalista na arte do álbum, com o CD com o aspecto de um CD regravável, uma referência aos ataques da RIAA contra a troca de arquivos na internet e a pirataria.
SOAD em concerto musical.
Cada um dos quatro membros da banda criou uma capa especial para o disco e 50 mil cópias de cada uma das quatro versões foram colocadas a venda. O nome do álbum é uma referência ao clássico da contracultura Steal This Book, de Abbie Hoffman. Os compactos "Innervision" e "I-E-A-I-A-I-O" foram lançados como discos promocionais apenas para as rádios e tiveram bastante execução em emissoras alternativas. O vídeo da canção "Boom!" foi dirigido por Michael Moore num protesto contra a Guerra no Iraque, que inclusive tem cenas de passeatas no Rio de Janeiro e em São Paulo. O clipe foi proibido em muitos lugares do mundo por tirar um sarro do presidente dos EUA, George W. Bush, e do então primeiro-ministro da Inglaterra, Tony Blair. Entre 2004 e 2005 a banda gravou tantas músicas que resolveu lançar dois discos no mesmo ano. No início de 2005 a canção "Cigaro" foi colocada na internet por membros da equipe da banda e causou sensação entre os fãs. O disco Mezmerize foi lançado nos EUA e na Europa em 17 de Maio de 2005 e na Austrália em 22 de Maio de 2005.
John Dolmayan
Ele estreou em 1º lugar nos Estados Unidos, Canadá, Austrália e em outras partes do mundo, sendo o segundo álbum da banda a chegar ao 1º lugar das paradas e alcançando 800 mil cópias vendidas no mundo todo logo na primeira semana. O álbum teve boa recepção dos críticos e o primeiro compacto "B.Y.O.B.", (que significa Bring Your Own Bombs), que questiona a integridade da guerra, chegou ao topo das paradas da Billboard. O compacto seguinte, "Question!", foi lançado com o baixista Shavo Odadjian co-dirigindo o clipe. Após o lançamento de Mezmerize a banda entrou em turnê nos Estados Unidos e Canadá com o The Mars Volta como banda de abertura.
Em setembro de 2005 a banda filmou o vídeo de "Hypnotize" durante um show em Grand Rapids, Michigan. O compacto foi lançado no final do mesmo mês. O vídeo saiu simultaneamente na MTV e no site oficial do SOAD em 1 de Novembro de 2005. Em 22 de Novembro a segunda parte do álbum duplo Mezmerize/Hypnotize, Hypnotize foi lançado. Ele também estreou em primeiro lugar na Billboard Top 200. Em 2007 o vocalista da banda, Serj Tankian, lançou um álbum solo nomeado Elect the Dead.
A banda foi uma das que lideraram o Ozzfest 2006, fazendo dezenas de shows entre os meses de junho-agosto. Anunciaram durante esse período que entrariam em um hiatus (pausa) sem tempo determinado, para que cada membro pudesse cuidar de seus projetos pessoais.
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